神経・脳
食べ物を「見る」と食べたくなり、その場所も覚えてしまう。この仕組みを担う脳の回路を、マウスで突き止めた研究です。
お腹が空いていなくても、おいしそうな食べ物を見ると食べたくなることがあります。また、「あの店でおいしいものを食べた」という記憶が、次に食べたくなる気持ちを後押しすることもあります。ただ、目で見た刺激がどうやって食欲や記憶に結びつくのかは、これまで分かっていませんでした。
研究チームは、脳の奥にある「視床下部」の一部(VMH)に注目しました。ここは体のエネルギーバランスを整える場所として知られています。このVMHの神経細胞の働きを弱めると、マウスはより多く食べるようになり、食べ物があった場所もよく覚えるようになりました。つまりVMHは、「食べすぎ」と「食べ物の記憶」の両方にブレーキをかけていたのです。
さらに、この回路の道筋も明らかになりました。脳の体内時計の中枢(SCN)がVMHの働きを抑える信号を送り、VMHは別の領域(SuM)を経て、記憶をつかさどる海馬(歯状回)へ信号を伝えていました。つまり、「体内時計の中枢、視床下部、SuM、海馬」という一本の流れが、食べ物を見たときの食欲と記憶を同時にコントロールしていると分かりました。
この研究は、食欲と食べ物の記憶が同じ回路で制御されていることを初めて示した点に意義があります。視床下部が単なるエネルギー管理の中枢にとどまらず、見たものに応じて記憶や行動も調節していることが分かりました。過食症や肥満など、食べ物の見た目が引き金になる摂食の問題に対して、この回路が新たな治療のターゲットになる可能性もあります。ただし、今回の結果はマウスでの実験によるもので、人でも同じ仕組みが働くかは今後の検証が必要です。